ย้อนกลับไปในวันที่ 31 สิงหาคม 2019 ​แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เปิดบ้านต้อนรับการมาเยือน ไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟอัลเบียน พร้อมถล่มคู่แข่งเละเทะด้วยสกอร์ 4-0 แต่ไม่มีใครรู้เลยว่ามันจะกลายเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้พวกเขาล้มเหลวในการลุ้นแชมป์ลีก 3 สมัยซ้อน เพราะกองหลังคนสำคัญอย่าง ไอเมอริค ลาปอร์ก ได้รับบาดเจ็บรุนแรงบริเวณหัวเข่าจนต้องพักยาวหลายเดือน


จากวันนั้นถึงวันนี้ เวลาได้ผ่านล่วงเลยไปแล้วถึง 5 เดือน ลาปอร์ก ได้กลับมาลงสนามอีกครั้งในเกมที่ เดอะ ซิติเซน บุกไปเอาชนะ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ได้เมื่อกลางสัปดาห์ เรียกว่าสิ้นสุดการรอคอยอย่างแท้จริงสำหรับ เป๊ป กวาร์ดิโอลา และสาวกเรือใบสีฟ้าทุกคน

แน่นอนว่าแค่หายเจ็บ ร่างกายฟิตเต็มร้อยอีกครั้งทุกคนก็มีความสุขสุด ๆ แล้ว แต่เซ็นเตอร์สายเลือดบาสก์ กลับตอบแทนความคิดถึงได้ด้วยการระเบิดฟอร์มแจ่มจนช่วย แมนฯ ซิตี้ เก็บคลีนชีทได้เป็นครั้งแรกของปี 2020 เลยด้วย


ภาพที่คอลูกหนังทั้งโลกเห็นเหมือนกันก็คือทรงบอลของ แมนฯ ซิตี้ เปลี่ยนไปทันทีเมื่อมี ลาปอร์ก อยู่ในสนาม นั่นคือเหตุผลว่าทำไมชายคนนี้ถึงสำคัญนัก แม้จะเล่นเป็นกองหลังก็ตาม


เป๊ป กวาร์ดิโอลา ผู้เป็นกุนซือเองก็ดูเหมือนจะตื่นเต้นกับเรื่องนี้มาก เพราะเขาอัดอั้นตันใจในผลงานของทีมโดยเฉพาะเกมรับมาหลายเดือน จนให้สัมภาษณ์ชื่นชม ลาปอร์ก จนหลายคนแอบหมั่นไส้

แต่เมื่อดูจากผลลัพธ์ของการได้ ลาปอร์ก กลับมาเป็นหัวใจหลักในเกมรับอีกครั้ง ก็เข้าใจได้ว่าทำไม เป๊ป ถึงเก็บอาการไม่อยู่ขนาดนั้น เรียกว่ายกภูเขาออกจากอกเลยก็คงใช่นั่นแหละ


นับจากเดือนกันยายนปีก่อนที่ แมนฯ ซิตี้ เป็นต้นมา การขาด ลาปอร์ก ยืนเซ็นเตอร์ส่งผลเสียหายร้ายแรงจนถึงกับทำให้หมดลุ้นแชมป์ลีกแบบ 99% ตั้งแต่ยังไม่ถึงครึ่งฤดูกาล ซึ่งต้องยอมรับว่ามันเกิดขึ้นควบคู่กันกับฟอร์มอันร้อนแรงของ ลิเวอร์พูล อย่างปฏิเสธไม่ได้


"เราคิดถึง ลาปอร์ก มากและการได้เขากลับมาก็เป็นอะไรที่น่าเหลือเชื่อสุด ๆ เพราะนี่คือเซ็นเตอร์ฮาล์ฟฝั่งซ้ายผู้มีฝีเท้าเก่งกาจสุดในโลก ณ เวลานี้" เป๊ป กล่าวหลังชนะทัพดาบคู่เมื่อคืนก่อน

แน่นอนว่าถึงแม้จะเล่นได้ดีและทำให้เพื่อนรอบตัวมั่นใจขึ้นกว่าเดิมมาก แต่คนที่ร้างสนามไปนานเกือบครึ่งปี ปัญหาเรื่องสนิมเกาะย่อมมีอยู่แล้ว ซึ่งหากสังเกตต้องเห็นแน่ว่าช่วงต้นเกม ลาปอร์ก ทำพลาดจนเกือบเสียประตูเหมือนกัน


อย่างไรก็ตาม กองหลังระดับนี้ ถึงแม้จะยังใช้งานร่างกายได้ไม่เต็มสูบ แต่เรื่องของมันสมองและการอ่านเกมถือว่าเป็นหนึ่งในใต้หล้าเช่นกัน ฉะนั้นจึงพอช่วยกลบข้อด้อยได้ดีอยู่


นอกจากจะกลับมาทำให้เกมรับเหนียวแน่นขึ้นแล้ว ลาปอร์ก ยังเป็นผู้เล่นที่มีความเข้าใจในปรัชญาของอดีตกุนซือบาร์ซาอย่างถ่องแท้สุด ๆ อีกด้วย การจ่ายบอลขึ้นหน้าแต่ละครั้งทั้งแม่นยำและฉลาดหลักแหลมสุด ๆ เรียกว่าเพื่อนฝูงได้เปรียบทุกจังหวะเลยก็คงไม่ผิดจากความจริงเท่าไหร่นัก

"ลาปอร์ก เป็นผู้เล่นกองหลังผู้เติมเต็มสิ่งที่ขาดให้ทีมชุดนี้ได้อย่างมากมายมหาศาลด้วยเท้าซ้ายอันน่าทึ่ง และก็มีหลายครั้งที่การจ่ายบอลของเขาช่วยให้เราเปิดเกมรุกอย่างได้เปรียบและเร็วกว่าปกติหลายเท่าเลย" เป๊ป ยังคงชมแข้งคนโปรดอยู่


"ผมไม่ได้บอกว่ากองหลังคนอื่น ๆ ในทีม แมนฯ ซิตี้ แย่นะอย่าเข้าใจผิดล่ะ แต่เป็นเพราะ ลาปอร์ก ต่างหากที่มีความพิเศษเหนือเพื่อนฝูง นอกจากนี้ยังมีคาแรคเตอร์และจิตวิญญาณของผู้ชนะอยู่เต็มเปี่ยมด้วยเช่นกัน"

สิ่งที่กุนซือจากแคว้นคาตาลันพูดเอาไว้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย เพราะข้อเท็จจริงก็คือฤดูกาลนี้ แมนฯ ซิตี้ เสียบอลในจังหวะเปิดเกมรุกจากผู้เล่นกองหลังเยอะมากจนนับครั้งไม่ถ้วน


นอกจากจะเป็นหัวใจในเกมรับแล้ว ยังมีความสำคัญสูงมากต่อเกมรุกตามปรัชญาของ เป๊ป อีกด้วย ทรงอิทธิพลต่อทีมมากขนาดนี้ ถ้าจะให้เปรียบกับโครงสร้างของเรือแล้วล่ะก็ ลาปอร์ก คือ "กระดูกมังกร" (แกนกลางเรือ) ของเรือใบสีฟ้าที่เริ่มกางใบฝ่าคลื่น่ลมอีกครั้งในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลอย่างแท้จริง

www.90min.com